水资源的含义
水作为大自然赋予人类的宝贵财富，早就被人们关注。但是，人们经常使用“水资源”一词，却是近一二十年的事。关于水资源的含义，有几十种之多，较普遍的说法是指“可以供人们经常取用、逐年可以恢复的水量”。也就是通常所指的淡水资源。这样，苦咸的海水就不算在内，连千年难化的冰川、不易取用的一部分地下水也排除在外了。
水资源是人类调查了解得最清楚的资源，决不会像煤、铁、石油等资源那样有新的大发现而改变数量结构和分布。其实，水资源还应包括水所具有的发电、航运、养殖、环境等方面的能力。
水循环及淡水
全世界的水是一个有联系的整体。海水在阳光的照射下，不断蒸发，水汽弥漫在海洋上空；一部分水汽被气流带到陆地上空，遇冷就凝结成细小的水滴，变成云，降落到地面就是雨或雪；雨雪水落地后，有的流到洼坑里，有的渗入地下，有的流入小沟，汇进江河，奔向海洋。无数小水滴就是这样一刻不停地在世界上旅游。水循环保证了人类淡水的供应。知道水的循环以后，你就能解释：云的故乡在哪里?为什么江河里日日夜夜总是川流不息?为什么千万年来那么多江河水流进海洋，而海洋不见满溢出来?
地球上的水，尽管数量巨大，而能直接被人们生产和生活利用的，却少得可怜。首先，海水又咸又苦，不能饮用，不能浇地，也难以用于工业。其次，淡水只占总水量的2.6%左右，其中的绝大部分(占99%)，被冻结在远离人类的南北两极和冻土中，无法利用，只有不到1%的淡水，它们散布在湖泊里、江河中和地底下。与全世界总水体比较起来，淡水量真如九牛一毛。
古代游牧民族为了放牧，哪里有水草就在哪里安家。如今人类定居也要考虑水源的分布状况。然而，水在地球上的分布极不均匀。海洋包围着地球，陆地被分割成七大块和无数的岛屿。在大陆上，气候湿润、雨量丰沛的地区，分布着大江大河和较多的湖泊；而在远离海洋的内陆地区，水汽难得光临，干旱少雨，河流很少，还经常干涸，甚至形成了沙漠。可以说，正是因为水的分布不匀，才形成了光怪陆离、生动活泼的一个世界。在我国，水资源南多北少，东多西少，与人口、耕地、矿产资源的分布极不匹配。
世上哪有及时雨
江河里的水是来自天上的降水(包括雨、雪、雹等)。由于各地气候的变化，江河的水量一年四季里大不相同，有的季节根本无雨，有的季节大雨滂沱下个不停，而且每年都不相同。经常是在一年的雨季四五个月，降下全年雨水的80%或更多。这种不及时和不均匀的来水，与人们用水的计划往往不配合，给人们的生产和生活带来许多麻烦，甚至造成灾害。为了改变这种大自然来水状况，人们修建了水库、水闸等水利工程，调节和控制水量，保证按人的需要来供水。
各国水资源排队
世界各国和地区由于地理环境不同，拥有水资源的数量差别很大。按水资源量大小排队，前几名依次是：巴西、俄罗斯、加拿大、中国、美国、印度尼西亚、孟加拉、印度。若按人口平均，就是另一种结果了。中国人均水资源量相当于世界人均量的1/4。
专家们分析认为，水的问题将成为下个世纪我国经济社会发展最突出的问题。主要集中在三个方面：
(1)洪水灾害损失日趋严重。1993年—1998年全国洪灾的直接经济损失为9000亿元，相当于同期财政收入的1/5；1998年洪灾直接经济损失2551亿元。
(2)缺水问题十分突出。
(3)水环境日趋恶化。