黄河自古以来“善淤、善决、善徙”。黄河下游由于决口，主流迁徙，并在较长时期内放弃旧道，改走新道。历史上它不仅在下游的黄、淮、海平原上迁徙无常，而且在上游的银川平原和内蒙古河套平原，中游自禹门口至潼关的河段也都发生过变动，不过受到自然条件的限制，摆动的幅度远不能与下游相比，影响也小。因此，通常所讲的黄河改道，一般指下游而言。史料记载，黄河共有六次大改道。
    周定王五年（公元前602年）第一次大改道，详情无法推测，但当时自然漫流， 改道是不会少的，总的趋势是向东南摆动。
    汉武帝元光三年（公元前132年）黄河自瓠子决口，南入泗水由淮水入海。过了23年堵塞后，当年又分为屯氏河，和正河并行70年，平帝时（公元1—5年）又夺汴渠向东南漫流，公元11年自魏郡（今河北省南端）决口，向东北漫流，称为第二次大改道。这种大片漫流延续了六七十年。
    魏晋南北朝的400年间，决溢记载少，没有大改道，只是下游分支不少。隋唐五代决溢渐多，决水主要流向东偏北。有过两三次局部改道。隋以后有分支永济渠和通济渠。北宋时一二年决溢 一次，向南，向北都有，河道有京东故道，横陇河道，北流，东流至南宋初改道向南止，八十年间大部分走北流，有人认为1048年是第三次大改道。
    自南宋建炎二年（1128 年）宋人防金兵南下在豫北决黄河东流起，至清咸丰五年（1855 年）铜瓦厢决口止，700 多年间，是黄河南流夺淮入海期。有人认为金明昌五年（1194 年）在阳武的一次决口是第四次大改道，实际是逐渐变动的。
    明清时河道最为纷乱，除走贾鲁河经开封、曹县、单县、商丘、徐州下循泗水故 道自淮阴西北清口入淮一线外，不少时间是走涡河、颍河及睢河故道。弘治二年（1489 年）决开封附近主流又东北至张秋，一支东流经归德（今商丘）至宿迁小河口（睢河故道）入泗、入淮，一支南入颍水及涡河。以后再堵再决，弘治七年才全堵上，北岸修了太行堤。 宿迁小河口一支成了主流，后又屡次决溢南流，主流入涡，再由涡移小河，再北移徐州北及沛县入运。有人说弘治时是第五次大改道。
    咸丰五年（1855 年）兰考铜瓦厢决口被认为是第六次大改道，直至一百余年后的今天，黄河由大清河入海，是仍回归东流偏北期。清末至民国先有20年（1855年—1874年）在山东西南部多道漫流，后大清河故道段又有大量决溢。至1938年，抗日战争时，国民党政府在河南省郑州花园口炸开黄河堤，黄河向东南流入淮河，到1947年，花园口堵口，黄河才复归故道，即今经山东省垦利县入海的河道。