河南省自古中天下而立，名山雄峙，河流纵横，平原广阔，气候温和，雨量适中，土壤适宜种植，是我国历史上开发最早的地区之一，史称中华民族的摇篮，南宋以前曾几度成为中华民族政治经济文化活动的中心地域。但由于受气候和地貌两个过渡地带的影响，降水时空分布不均，水旱灾害频繁。有史以来，河南人民就注重兴修水利，坚持不懈地同水旱灾害作斗争，从而保障了经济发展、社会安定、人民生命和财产的安全。
    河南省总土地面积16.7万km²。气候处于南温带和北亚热带两个区域内，以伏牛山脉和淮河干流为分界线，南部为北亚热带，北部为南温带，具有明显的气候过渡性特征，是季风最活跃的地区之一。冬季常为极地寒冷高压气团控制，雨水稀少；夏季经常是西风带系统和副热带系统交绥之处，水汽输入充沛，天气变化剧烈，暴雨、洪水灾害和旱灾都很频繁。
    河南地势西、南部和西北部高，东、北部低。其基本地势是自西向东呈阶梯降低，由中山、低山、丘陵过渡到平原，其中丘陵过渡带短，山区洪水缺乏缓冲，直泻平原，极易造成洪水灾害。且垄岗、塬地往往切割很深，地高水低，缺少蓄水、保水条件，又极易形成干旱。河南省的地貌对暴雨、洪水和旱情的形成，起到了推波助澜的作用。
    全省河流跨长江、淮河、黄河、海河四大流域，其流域面积分别为2.77、8.61、3.60、1.53万km²，流域面积10000平方公里以上的河道11条，分别为黄河流域的黄河、洛河、沁河、淮河、沙颍河、洪汝河、涡河、卫河、漳河、唐白河、丹江。河道形态多上宽下窄，存在着不利于排泄洪涝的特性。黄河干流，由于河床长期受泥沙淤积的影响，在郑州花园口以下形成世界上著名的地上“悬河”。淮河干流，上游山洪进入平原后，河道集水面积增加，由于受堤防的限制，泄水能力自上而下呈递减状态。卫河支流洪水峰量大，与干流的泄洪能力极不相称。
    从历史上看，从明朝景泰元年(公元1450年)起，至1949年止的500年中发生水旱灾害的年份达493年，几乎年年有灾，非水即旱或水旱兼有，其中发生大水灾和特大水灾年有46年，大旱灾和特大旱灾年有43年。从当代看，1950～1990年，全省年年都有水灾与旱灾，多年平均的受灾面积中，水灾为103.2万hm²，旱灾为128.6万hm²。水灾受灾面积最大的是1963年，为446.1万hm²，约占全省耕地面积的64.3%；旱灾受灾最大面积是1988年的561.1万hm²，约占全省耕地面积80.9%。1975年8月，河南省中南部发生历史罕见的特大暴雨洪水灾害，震惊中外。全省丰水年与枯水年的降水量相差3～4倍，一次大暴雨量可达常年雨量的两倍，有时阴雨连绵几十天，有时持续一百多天不下雨，常常是旱涝交替，先涝后旱，先旱后涝，南涝北旱，旱涝交错，互为转化。河南省气候和地理条件的特殊性，形成了水旱灾害频繁交替的客观现实，决定了除水害、兴水利任务的艰巨性和长期性。